Sean Kelly velja ne samo za najboljšega irskega kolesarja vseh časov, ampak tudi za enega najboljših v zgodovini. Bil je kompleten kolesar sposoben zmagati vse od skupinskega sprinta na ravnem do gorske etape s ciljem na vrhu vzpona.
Amaterski začetki in prepoved nastopa na OI:
Kelly je začel kolesariti leta 1970. Že na svoji prvi amaterski dirki je osvojil zmago, to je bila napoved svetle prihodnosti. Kelly je nato pri 16-ih in 17-ih letih osvojil naslov državnega prvaka. V tem času je dominiral na dirkah na Irskem.
Še vedno pa je bil amater, zato je lahko nastopil na poletnih olimpijskih igrah v Montrealu leta 1976. Na njih pa ni nikoli nastopil. Kelly in še dva irska kolesarja so namreč želeli voziti pripravljalno dirko v Južni Afriki. Problem je bil, da je takrat za športnike veljala mednarodna prepoved nastopanja v Južni Afriki, kot protest proti Apartheidu. Trije Irci so tako tam nastopali pod lažnimi imeni, vendar so bili razkrinkani in Mednarodni Olimpijski Komite je bil neusmiljen. Kelly in njegova kolega so dobili doživljenjsko prepoved nastopanja na olimpijskih igrah.
Ker ni mogel nastopiti na olimpijskih igrah se je Kelly odpravil v Francijo, kjer je osvojil 18 od 25-ih dirk na katerih je nastopil. Zmagal pa je tudi na Dirki po Lombardiji za amaterje. Vse te zmage so ga postavile na radar dveh francoskih ekip. Šefa ekip Jean de Gribaldy in Cyrille Guimard sta bila zelo navdušena nad Kelly-em. Oba sta si ga želela imeti v svoji ekipi, vendar si ga je Gribaldy očitno želel bolj. Nenapovedano je namreč obiskal Kelly-a na Irskem, kjer sta sklenila dogovor. Kelly je naslednji dve leti vozil za Gribaldy-evo ekipo Flandria.
Čas kot pomočnik in sprinter:
Prvi dve leti med profesionalci je Kelly preživel v vlogi pomočnika. Največkrat je pomagal takratnemu zvezdniku ekipe Freddy-u Maertens-u, ki je bil takrat na vrhuncu svojih moči. Kljub temu je Kelly v svoji drugi sezoni pri Flandriji dosegel nekaj odmevnih zmag. Njegova prva zmaga med profesionalci je prišla na enotedenski Dirki po Romandiji. Najodmevnejšo zmago tistega leta pa je dosegel na Dirki po Franciji.
Kelly je pred novo sezono zamenjal ekipo. Iz Flandrije se je preselil k novoustanovljeni ekipi Splendor. Splendor mu je ponudil več denarja in vlogo kapetana, česar Flandrija ni storila. Splendor pa se je kot vsaka nova ekipa spopadal s težavami. Njihova oprema je bila v prvih mesecih sezone tako slaba, da se je ekipa morala umakniti iz znamenite dirke Paris-Roubaix, ker niso imeli primernih koles. S časom se je oprema izboljšala in Kelly je v sezoni 1979 osvojil dve etapni zmagi na Dirki po Španiji. V sezoni 1980 je ekipa napredovala, napredoval pa je tudi Kelly. V začetku sezone se je solidno odrezal na klasikah (vrhunec je bil 4. mesto na Milano-San Remu). V aprilu je dominiral na Dirki po Španiji, kjer je osvojil kar 6 etap, majico za najboljšega po točkah, ter 4. mesto v skupnem seštevku.
Preobrazba se obrestuje:
Kljub temu, da mu je dosegal odlične rezultate s Splendorjem, se je pred sezono 1982 Kelly odločil pridružiti novoustanovljeni ekipi Sem-France Loire, katere vodja je bil Gribaldy. Pred sezono je Kelly naredil še eno veliko spremembo. Gribaldy ga je prepričal, da lahko zmaguje tudi večetapne dirke in ne samo posameznih etap na njih. Kelly je tako izgubil nekaj kilgramov in se iz sprinterja prelevil v enega najbolj vsestranskih kolesarjev vseh časov.
Sezono je začel na dirki Paris-Nica, kjer se mu je izguba teže že obrestovala. Osvojil je skupni seštevek, poleg tega pa je dobil tudi 4 etape. V naslednjih letih je Kelly zagospodaril Paris-Nici, ki jo je osvojil kar 7-krat zapored. Rekord, ki se mu nihče ni niti približal. Tisto leto je osvojil tudi prvo izmed štirih zelenih majic za najboljšega sprinterja na Dirki po Franciji. Odlično sezono je kronal z bronasto medaljo na svetovnem prvenstvu. Ta rezultat je naznanil, da bo kmalu začel dosegati vrhunske rezultate tudi na enodnevnih dirkah.
Sezono 1983 je odprl z zmago na Paris-Nici, nakar je osvojil peto mesto na Milano-San Remu. V pripravi na Dirko po Franciji je osvojil še eno izmed prestižnih enotedenskih dirk, Dirko po Švici. Na Dirki po Franciji sicer ni osvojil nobene etape, vendar je kljub temu zbral dovolj točk, da je ponovno osvojil zeleno majico. Poleg tega je v skupnem seštevku zasedel odlično sedmo mesto. Največji uspeh pa je sledil jeseni tistega leta, ko je Kelly osvojil Dirko po Lombardiji. To je bila prva izmed devetih Kellyjevih zmag na Monumentih. Več sta jih v zgodovini osvojila zgolj Eddy Merckx in Roger De Vlaemnick.
Najuspešnejši kolesar na svetu:
Sezona 1984 je bila prva izmed treh izjemnih sezon v katerih je Kelly dominiral. Še tretjič zapored je osvojil Paris-Nico, kjer je premagal zmagovalca dirke po Franciji Bernarda Hinaulta. Nato je osvojil drugo mesto tako na Milano-San Remu kot na Dirki po Flandriji. Če sta se mu ta dva monumenta za las izmuznila, pa ga ni nihče mogel ustaviti na poti do zmag na preostalih dveh v pomladi. V aprilu je osvojil tako Paris-Roubaix, kot Liege-Bastogne-Liege.
Na tridnevni dirki Criterium International v Franciji je marca zmagal na vseh treh etapah. Najprej v skupinskem sprintu, nato je dobil gorsko etapo in za piko na i premagal vse tudi na zaključnem kronometru. Tega leta je osvojil tudi dve večetapni dirki v Španiji: Dirko po Kataloniji in Dirko po Baskiji. Na Dirki po Franciji je sicer izgubil zeleno majico v zadnji etapi, vendar je še izboljšal sedmo mesto v skupnem seštevku iz prejšnjega leta. Tour je končal kot peti. V celotni sezoni 1984 je Kelly nabral neverjetnih 34 zmag (za primerjavo letos je najuspešnejši kolesar dosegel 13 zmag)
Naslednjo sezono je Kelly odprl z še eno zmago na Paris-Nici, temu pa so sledile zanj zelo frustrirajoče spomladanske klasike. Paris-Roubaix in Liege-Bastogne-Liege je sicer končal na tretjem oziroma četrtem mestu, vendar je imel v obeh lepo možnost za zmago, ki ju je zapravil zaradi taktičnih napak. Kljub temu je bila sezona v celoti gledano še vedno izjemen uspeh saj je tretjič v karieri osvojil zeleno majico na Dirki po Franciji. Tega leta je dosegel tudi svoj najboljši rezultat v skupni razvrstitvi na Touru in sicer ga je končal, kot četrti. Za konec sezone je drugič v karieri osvojil Dirko po Lombardiji.
Po peti zmagi na Paris-Nici je Kelly leta 1986 končno uspel osvojiti Milano-San Remo. Tudi na ostalih monumentih se je odlično odrezal. Na Flandriji je končal zgolj za ekipnim tovarišem Adrie Van Der Poelom s katerim sta se dogovoril, da mu bo Kelly pomagal osvojiti Flandrijo, Van Der Poel pa bo pomagal Kelly-u na Paris-Roubaixu. Kelly se tega takrat ni zavedal, vendar je s tem zapravil najlepšo priložnost, da bi osvojil Dirko po Flandriji. Na koncu kariere je ta bila namreč edini Monument, ki ga Kelly ni nikoli osvojil. Van Der Poel se je držal njunega dogovora in je Kelly-u pomagal do zmage na Paris-Roubaixu. Med obema klasikama je Kelly odletel v Španijo, kjer je osvojil Dirko po Baskiji.
To sezono je Kelly osvojil tudi svoje prve stopničke na tritedenski dirki. To se je zgodilo na Dirki po Španiji, kjer je pobral še dve etapni zmagi, ter majico najboljšega sprinterja.
Prve težave, vendar tudi prva zmaga na tritedenski dirki:
V sezono 1987 je Kelly vstopil v odlični formi, osvojil je Paris-Nico, nato je končal Milano-San Remo kot četrti, ter Dirko po Flandriji kot drugi. V pripravi na Vuelto je osvojil dirko po Baskiji. Na Vuelti je bil po 18. etapi v vodstvu, vendar je bil prisiljen v odstop zaradi poškodbe. Poškodba je skrajšala tudi njegovo Dirko po Franciji.
Po tej poškodbi je bil Kelly še vedno vrhunski kolesar, vendar pa manj dominanten kot v prejšnjih letih. V sezoni 1988 je še zadnjič osvojil Paris-Nico, nakar je kljub zmagi na Gent-Wevelgemu bil razočaran nad spomladansko sezono. Niti enega monumenta namreč ni končal med prvimi tremi. Kmalu pa je na to pozabil, saj je dosegel nekaj neverjetnega. Uspel je osvojiti tritedensko dirko, kar je bilo bilo glede na njegovo postavo res izjemno. Kelly naj bi v času kariere tehtal okoli 77 kilogramov, kar je bilo veliko tudi za takratne razmere, ko so tritedenske dirke dobivali nekoliko težji kolesarji kot sedaj. Poleg zmage v skupnem seštevku je na Dirki po Španiji osvojil tudi majico za najboljšega po točkah, ter dve etapi. Dirko je dobil predvsem zaradi časovnih bonusov, ki jih je pobiral v sprintih, ter kronometra na predzadnji dan. Na njem je zaostanek 21-ih sekund spremenil v prednost več kot dveh minut.
Zadnje velike zmage pred pokojem:
Od sezone 1989 dalje Kelly ni več briljiral od starta do konca sezone. Namesto tega si je postavil manjše število ciljev in jih poizkusil uresničiti. Pristop je bil efektiven, potem ko je kazalo, da bo pomlad končal brez izjemnega dosežka (do sredine aprila je bilo to peto mesto na Milano-San Remu) je uspel osvojiti Liege-Bastogne-Liege. To mu je dalo zagon, da je še četrtič in zadnjič osvojil zeleno majico na Dirki po Franciji. Proti koncu sezone je na svetovnem prvenstvu osvojil bronasto kolajno. V sezoni 1990 je bil edini omembe vreden dosežek skupna zmaga na Dirki po Švici.
Njegovo sezono 1991 je v avgustu prekinila novica o smrti njegovega brata Joeja. Joe je bil tisti, ki je mladega Seana potegnil v svet kolesarstva, ko je bil ta še otrok. Ob koncu sezone je Kelly še tretjič osvojil Dirko po Lombardiji. Zadnji veliki uspeh, ki ga je Sean Kelly dosegel v svoji izjemni karieri je bila zmaga na Milano-San Remu leta 1992.
Na njej je še zadnjič pokazal, zakaj je bil tako uspešen pri nabiranju zmag: Zaradi svojega taktičnega uma. Ko je favorit za zmago Moreno Argentin napadel na vzponu na Poggio mu Kelly ni sledil. Kelly se je namreč zavedal, da je bolje odpeljati klanec znotraj svojih sposobnosti, ter nato izkoristiti svoje izjemne spustaške sposobnosti. Kelly je to tudi storil, na spustu se je znebil ostalih zasledovalcev, ter ujel Argentina. Kelly je nato premagal Argentina v sprintu in osvojil zadnjo veliko zmago v svoji karieri.
Sean Kelly je eden izmed najboljših in najuspešnejših kolesarjev vseh časov. Je tudi zadnji kolesar, ki je bil sposoben zmagati katerikoli tip dirke. Kelly danes dela kot strokovni komentator na Eurosportu.
